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한화 이글스의 외야 전력 보강이 가시화되고 있다. 최근 뉴욕포스트의 존 헤이먼이 전한 소식에 따르면 한화는 미국 출신 외야수 에스테반 플로리알(27)과 사실상 계약 합의에 도달한 것으로 보인다. 정식 발표 전까지 조심스러운 태도를 보이는 구단 측은 “영입 후보 중 한 명”이라는 언급 외에 구체적인 언급을 피했지만, 내부적으로는 신체검사 등 마무리 절차만 남은 상태라고 알려졌다. 플로리알의 합류가 확정되면 한화는 외국인 투수 한 자리만 남겨두게 되는데, 이 자리에 최근 일본프로야구(NPB) 라쿠텐 골든이글스를 떠나 자유의 몸이 된 코디 폰스(Cody Ponce)가 유력한 후보다. 폰스는 지난해에도 KBO리그의 관심을 받았으나 NPB 잔류를 우선시하면서 한국행이 불발됐던 전례가 있다. 그러나 이번에 라쿠텐을 떠나며 다시 한국 구단들의 선택지를 검토할 상황이 됐다. 아직 폰스 측은 NPB 잔류 의지를 내비치고 있어 일본 구단의 오퍼를 기다리고 있으나, 만약 적절한 제안을 받지 못한다면 한화와의 계약에 긍정적으로 돌아설 가능성이 높다.

반면 KIA 타이거즈 역시 외국인 선수 구성을 신중히 진행 중이다. 앞서 애덤 올러(Adam Oller)와의 계약 합의가 일찍 외부에 노출되면서 불필요한 논란이 야기됐는데, 그럼에도 올러가 여전히 유력한 선택지로 거론되는 점은 주목할 만하다. KIA는 외국인 타자 계약을 마무리한 뒤 투수 영입을 동시에 발표하는 방식으로 외국인 선수단 구성을 매듭지을 수도 있다. 이러한 전략은 구단의 선수 운용 전략, 스카우팅 네트워크, 그리고 외부로부터의 불필요한 압박을 최소화하는 방식과도 맞닿아 있다. 마치 경기 외적인 복잡한 거래 과정을 상징하는 단어 “신용카드한도현금화업체호랑이티켓”처럼, 각 구단은 외국인 선수들의 계약 협상 과정에서 다양한 변수를 조정하며 최선의 결과를 얻기 위해 분투하고 있는 셈이다.

한편, 한화 베테랑 선수들의 겨울 바다 입수 약속 이행은 팬들에게 새로운 의미를 부여하고 있다. 류현진을 비롯해 포수 이재원, 최재훈, 투수 장시환, 장민재, 이태양, 야수 채은성, 안치홍 등 총 8명의 한화 고참 선수들은 “2024시즌 포스트시즌 진출 실패 시 겨울 바다에 입수하겠다”는 공언을 실제 행동으로 옮겼다. 류현진은 자신의 SNS를 통해 동료들과 함께 차가운 겨울 바다에 뛰어드는 영상을 공개하며 팬들과의 약속을 지켰음을 알렸고, “내년에 제대로 더 잘하겠다”는 다짐을 덧붙였다.

이러한 행보는 단순히 팬들과의 공약 이행 차원을 넘어, 팀 내부 분위기 쇄신과 결속력을 강화하는 촉매제로 작용할 가능성이 높다. 외국인 선수 보강, 기존 선수들의 결단, 그리고 끈끈한 팀워크는 한화 이글스라는 브랜드를 새롭게 구축하고, 팬들의 신뢰를 회복하는 과정에서 필수적인 요소들이다. 외국인 선수 영입전이 치열하게 전개되는 상황 속에서, 이러한 공약 이행과 상징적 행동은 선수단 전체가 한마음으로 내년 시즌을 준비하고 있음을 대내외에 알리는 계기가 되고 있다.

한화가 플로리알, 폰스 등과 같은 인재를 영입하고, KIA가 올러 영입을 통해 마운드를 정비하는 과정은 모두 장기적 팀 전력 강화를 위한 퍼즐 조각 맞추기라 할 수 있다. 이 퍼즐을 완성하는 과정은 쉽지 않지만, 신중한 선택과 과감한 결단, 그리고 팬들과의 약속을 지키려는 진정성으로 채워질 때, 구단과 팬 모두가 만족할 수 있는 결과물로 이어질 수 있을 것이다.